13世纪下半叶，意大利旅行家马可-波罗在中国生活了24年，回国后写出《马可-波罗游记》这部千古不朽名着，书中描写的那个“黄金铺路”、“绫罗绸缎比比皆是”的东方古国，便成为无数西方人憧憬的地方。寻找一条穿越北极海域、直抵中国的“东北航线”或“西北航线”，竟然成为在西方世界延续了几个世纪的一场角逐。先是意大利航海家哥伦布驾船向西进军，他此行虽没有实现初衷，却找到了美洲这个新大陆。接下来，有英格兰的马丁-弗罗贝舍、挪威的巴伦支、俄罗斯的白令、英国的富兰克林等，前赴后继地向北极海域发起冲击，他们中多数人都把自己的生命献给了那片冰凉的寒漠。直到1878年，才由芬兰科学家阿道夫?伊雷克率船队打通了”东北航线”。至1906年8月的最后一天，挪威人阿蒙森驾船好不容易穿越了加拿大北极地区那岛屿密布、冰山林立的迷宫水道，抵达阿拉斯加西海岸的诺姆港，实现了打通“西北航线”这个人们几个世纪以来为之奋斗的目标。